Соломон Михоэлс (Шломо Вовси) родился в 1890 году в Динабурге, нынешнем Даугавпилсе, и провёл в этом городе детство (тогда он уже назывался Двинском). Будущий актёр и режиссёр в 1903 году окончил здесь еврейскую начальную школу – хедер.
Родился Шломо (или по-семейному Шлёма) в семье лесозаготовителя Михеля Идель-Зеликовича Вовси и его жены Эти Мееровны. Как говорил сам актёр, лишь в тринадцать лет он начал обучаться систематически светским наукам, а с ними и учить русский язык. Правда, его брат вспоминал, что русские буквы они выучили по вывескам магазинов в Двинске, а разговорный язык осваивали с девяти лет.Брат-близнец актёра – Ефим Михайлович Вовси написал мемуарные заметки под названием «Воспоминания о детстве и юности С.М. Михоэлса». Он, в частности, вспоминал, на какие жертвы пришлось идти родителям, чтобы дать детям не только религиозное, но и светское образование: «Трое из старших братьев были определены в средние учебные заведения. При существовавшей в то время процентной норме, ограничивавшей поступление евреев в средние и высшие учебные заведения, их пришлось направить в другие города, так как в Двинске, где мы жили, было лишь одно реальное училище, куда доступ был для евреев почти закрыт».
В 1905 году семья Вовси переехала в Ригу, где Шломе окончил реальное училище. Позже, в связи всё с теми же «квотами на евреев», он вновь сменил город и поступил в Киевский коммерческий институт. Оттуда будущий актёр был исключён за участие в студенческих волнениях. С 1915 по 1918 год он учился на юридическом факультете Петроградского университета.
В 1919 году актёр и режиссёр Алексей Грановский основал при Театральном отделе Наркомпроса еврейскую театральную студию. Грановский предпочёл не набирать в труппу актёров, ранее профессионально игравших в еврейских театральных коллективах. Выпускник юридического факультета Шломо Вовси, готовился тогда к дипломной работе по специальности и подрабатывал преподаванием математики на высших женских курсах. Для 28-летнего специалиста, уже женатого, прийти в студию и снова стать учеником было непростым решением.
С.М. Михоэлс, В.Л. Зускин, И.М. Дубровин. 1922 г.
В конце 1919 года студия и костяк труппы переехали в Москву, а Шломо взявший себе сценический псевдоним Соломон Михоэлс, становился одним из главных вдохновителей еврейского театра и ведущим актёром. В январе 1920 года состоялось официальное открытие Московского Государственного Еврейского Камерного театра. Уже в первом спектакле, показанном в Москве в 1921 году – «Вечер Шолом-Алейхема» блистали на сцене Соломон Михоэлс и Вениамин Зускин. Оформлял первые спектакли, костюмы и помещение театра великий художник Марк Шагал. В 1925 году 1925 г. ранг театра был повышен и из его названия исчезло слово «камерный», и до самого разгрома театр носил название Московский государственный еврейский театр (ГОСЕТ).
В конце 1920-х прошли триумфальные гастроли театра в Европе, но в декабре 1928 труппа вернулась в Москву без Грановского, ставшего одним из первых советских культурных «невозвращенцев». Руководство ГОСЕТом в 1929 году перешло к Соломону Михоэлсу, ставшему художественным руководителем и главным режиссёром театра.
Зрители и критика отмечали, что трагедийный талант актёра наиболее полно раскрылся в ролях короля Лира, в постановке 1935 года и Тевье-молочника в постановке 1938 года по циклу рассказов Шолом Алейхема. Лучшей режиссёрской работой называли созданный по мотивам еврейского музыкального фольклора спектакль «Фрейлехс» (1945 год).
В кинематографе Михоэлс успел сделать немного. Он снялся в немом фильме «Еврейское счастье», поставленном Грановским в 1925 году, в одном из первых звуковых фильмов «Возвращение Нейтана Беккера» (1932), в идеологически-приключенческом фильме «Лунный камень» (1935), в картине 1938 года «Семья Оппенгейм» — экранизации романа Лиона Фейхтвангера. Народу Михоэлс особенно запомнился по эпизоду в популярной музыкальной комедии «Цирк», снятой Григорием Александровым в 1936 году. Соломон Михоэлс, исполнивший колыбельную на идише, был в числе представителей разных народов СССР, баюкающих чернокожего малыша.
В феврале 1942 года Соломон Михоэлс стал первым председателем Еврейского антифашистского комитета, созданного советскими властями для «вовлечения в борьбу с фашизмом еврейских народных масс во всём мире». Комитет был призван оказывать влияние на международное общественное мнение, организовывая политическую и экономическую поддержку СССР в борьбе против Германии. В 1943 году Михоэлс, как глава комитета, ездил в США, Канаду, Мексику и Великобританию с заданием организации финансовой поддержки для Советского Союза: ЕАК собрал 16 миллионов долларов США для советских вооружённых сил.
Ицик Фефер, Альберт Эйнштейн и Соломон Михоэлс. 1943 год
В феврале 1944 совместно с поэтом Ициком Фефером и публицистом Шахно Эпштейном Михоэлс написал письмо Иосифу Сталину с предложением организовать еврейскую автономию в Крыму. Уже эта «вылазка» вызвала раздражение вождя, а в послевоенные годы широкая известность комитета и его зарубежные связи Сталин стал воспринимать как политическую угрозу. Вразрез с официальной идеологией шла и деятельность Комитета по документированию событий Холокоста.
Соломон Михоэлс был убит 12 января 1948 года в Минске по прямому приказу Иосифа Сталина сотрудниками Министерства государственной безопасности СССР. Убийство было замаскировано под несчастный случай — гибель в автокатастрофе.
В ноябре 1948 года Еврейский антифашистский комитет был формально распущен «как центр антисоветской пропаганды», а в декабре того же года были арестованы председатель ЕАК Ицик Фефер и новый директор театра ГОСЕТ Вениамин Зускин. В начале 1949 года было арестовано ещё несколько десятков членов Еврейского антифашистского комитета, было возбуждено уголовное дело. В 1952 году 13 членов Еврейского антифашистского комитета были расстреляны в соответствии с предопределённым приговором советского суда.
Ставший после убийства Михоэлса художественным руководителем театра ГОСЕТ Вениамин Зускин погиб в заключении. Самому театру было отказано в госфинансировании, аресты среди еврейской интеллигенции свели к нулю посещаемость, а газеты прекратили печатать объявления о спектаклях. В конце 1949 года ГОСЕТ был официально закрыт по причине «непосещаемости», а вместе с ним и созданное Михоэлсом училище при театре.
После смерти Сталина были пересмотрены приговоры по делу ЕАК, 22 ноября 1955 года Военная коллегия Верховного Суда СССР отменила приговор в отношении членов Комитета из-за «отсутствия в их действиях состава преступления». Во время чистки 1951 года в МВД один из участников операции по убийству Михоэлса полковник Шубняков был арестован, а после выхода на свободу, в марте 1953 года, он написал рапорт об убийстве Михоэлса на имя Лаврентия Берии, бывшего тогда главой МВД-МГБ. Берия подал секретную докладную записку в Президиум ЦК, но хотя участники убийства были лишены полученных за «операцию» наград, а некоторые из них арестованы, уголовное дело против убийц Михоэлса не возбуждалось, и суда над ними не было.
В 1963 году сведения об убийстве Михоэлса были впервые преданы гласности в советской печати: в газете «Советская Литва» говорилось, что «он был убит подлой кликой Берия». Ещё в советское время, в 1967 году, в Даугавпилсе, на доме, где родился Михоэлс, установили памятную табличку, а в 1990 году, в год столетия со дня рождения актёра и режиссёра, именем Михоэлса назвали его родную улицу. Тогда же на доме открыли барельеф, работы скульптора Владимира Иванова.
27 марта 2025 года в фойе Даугавпилсского театра открыли скульптурный портрет Соломона Михоэлса. В тот год открытие скульптуры стало финальным событием традиционных «Дней Михоэлса», проводимых в Даугавпилсе. Автор портрета — известный латвийский скульптор Глеб Пантелеев.
